Wie ein winziger Asteroideneinschlag Erdbewohner vor stadtvernichtenden Weltraumfelsen retten kann

Filme, die sich vorstellen, wie ein Asteroid oder Komet katastrophal mit der Erde kollidiert, enthalten immer eine Schlüsselszene: Ein einsamer Astronom entdeckt den umherirrenden Weltraumbrocken, der auf uns zurast, ein einsamer Astronom entdeckt den umherirrenden Weltraumbrocken, der auf uns zurast, was Panik und ein wachsendes Gefühl existentieller Angst auslöst wie der Forscher der Welt mitteilt.

Am 11. März begann das Leben, die Kunst nachzuahmen. An diesem Abend, an der Piszkéstető-Bergstation des Konkoly-Observatoriums in der Nähe von Budapest, Krisztián Sárneczky schaute zu den Sternen. Unzufrieden mit der Entdeckung von 63 erdnahen Asteroiden im Laufe seiner Karriere, war er auf der Suche nach seinem 64. – und es gelang ihm.

Zuerst schien das Objekt, das er entdeckte, normal zu sein. „Es war nicht ungewöhnlich schnell“, sagte Herr Sárneczky. „Es war nicht ungewöhnlich hell.“ Eine halbe Stunde später bemerkte er, dass „seine Bewegung schneller war. Da merkte ich, dass es schnell auf uns zukam.“

Das mag wie der Beginn eines melodramatischen Katastrophenfilms klingen, aber der Asteroid war etwas mehr als zwei Meter lang – ein harmloser Winzling. Und Herr Sárneczky fühlte sich in Hochstimmung.

„Ich habe oft von einer solchen Entdeckung geträumt, aber es schien unmöglich“, sagte er.

Er hatte nicht nur einen neuen Asteroiden ausspioniert, er hatte einen entdeckt, kurz bevor er die Erde traf, es war erst das fünfte Mal, dass eine solche Entdeckung gemacht wurde. Das später benannte Objekt 2022 EB5mag harmlos gewesen sein, aber am Ende war es ein guter Test für Werkzeuge, die die NASA gebaut hat, um unseren Planeten und seine Bewohner vor einer Kollision mit einem bedrohlicheren Felsen aus dem Weltraum zu schützen.

Ein solches System, Scout ist eine Software das die Beobachtungen von Astronomen erdnaher Objekte nutzt und ungefähr ausarbeitet, wo und wann ihre Einschläge auftreten können. Innerhalb einer Stunde nach der Entdeckung von 2022 EB5 teilte Herr Sárneczky seine Daten mit und sie wurden schnell von Scout analysiert. Obwohl 2022 EB5 nur zwei Stunden nach seiner Entdeckung die Erde treffen sollte, gelang es der Software zu berechnen, dass es vor der Ostküste Grönlands in die Atmosphäre eintreten würde. Und um 17:23 Uhr Eastern Time am 11. März tat es genau das und explodierte mitten in der Luft.

„Es waren anderthalb wundervolle Stunden in meinem Leben“, sagte Herr Sárneczky.

Obwohl EB5 mager war, braucht es keinen großen Sprung in der Größe, damit ein Asteroid zu einer Bedrohung wird. Der 55-Fuß-Felsen, der 2013 über der russischen Stadt Tscheljabinsk explodierte, löste beispielsweise eine Explosion aus, die der entspricht 470 Kilotonnen TNT, zertrümmerte Tausende von Fenstern und verletzte 1.200 Menschen. Dass Scout die Flugbahn eines winzigeren Asteroiden genau zeichnen kann, bietet eine Form der Beruhigung. Wenn es rechtzeitig entdeckt wird, kann eine Stadt, die mit einem zukünftigen Tscheljabinsk-ähnlichen Weltraumfelsen konfrontiert ist, zumindest gewarnt werden.

Normalerweise dauert es einige Beobachtungstage, um die Existenz und Identität eines neuen Asteroiden zu bestätigen. Aber wenn sich herausstellt, dass dieses Objekt ein kleiner, aber gefährlicher Weltraumfelsen ist, der kurz davor stand, die Erde zu treffen, könnte die Entscheidung, zuerst auf diese zusätzlichen Daten zu warten, katastrophale Folgen haben. „Deshalb haben wir Scout entwickelt“, sagte er David Farnocchiaein Navigationsingenieur am Jet Propulsion Laboratory, der das Programm entwickelt hat, das 2017 live ging.

Scout sieht sich ständig die von den geposteten Daten an Minor Planet Center, ein Clearinghouse in Cambridge, Massachusetts, das die Entdeckungen und Positionen kleiner Weltraumobjekte notiert. Dann „versucht die Software herauszufinden, ob etwas auf die Erde zusteuert“, sagte Dr. Farnocchia.

Dass Herr Sárneczky als Erster 2022 EB5 entdeckte, war sowohl Geschick als auch Glück zu verdanken: Er ist ein erfahrener Asteroidenjäger, der zufällig im richtigen Teil der Welt war, um das Objekt auf seiner erdgebundenen Reise zu sehen. Und seine Effizienz ermöglichte es Scout, in Gang zu kommen. Innerhalb der ersten Stunde nach seinen Beobachtungen verarbeitete Herr Sárneczky seine Bilder, überprüfte die Koordinaten des Objekts und schickte alles an das Minor Planet Center.

Unter Verwendung von 14 Beobachtungen, die in 40 Minuten von einem einzigen Astronomen, Scout, gemacht wurden richtig vorhergesagt Zeit und Ort der Begegnung von EB5 mit der Erdatmosphäre im Jahr 2022. Niemand war in der Nähe, um es zu sehen, aber ein Wettersatellit hielt seinen letzten Moment fest: eine vergängliche Flamme, die schnell von der Nacht verzehrt wird.

Dies ist nicht die erste erfolgreiche Vorhersage von Scout. Im Jahr 2018 wurde 8,5 Stunden vor dem Einschlag ein weiterer winziger erdgebundener Asteroid entdeckt. Scout hat seine Flugbahn korrekt bestimmt, was sich als hilfreich für Meteoritenjäger herausstellte, die zwei Dutzend verbleibende Fragmente im mit Löwen bevölkerten Central Kalahari Game Reserve in Botswana fanden.

Das wird für 2022 EB5 nicht möglich sein.

„Leider ist er im Meer nördlich von Island gelandet, sodass wir die Meteoriten nicht bergen können“, sagte er Paul Chodasdem Direktor des Zentrums für erdnahe Objektstudien am Jet Propulsion Laboratory der NASA.

Dr. Chodas sagte, wir sollten uns auch keine Sorgen machen, dass dieser Asteroid nur zwei Stunden vor seiner Ankunft entdeckt wurde.

„Winzige Asteroiden treffen ziemlich häufig auf die Erde, mehr als einmal im Jahr für diese Größe“, sagte er. Und ihre Größe bedeutet, dass ihre Auswirkungen normalerweise ohne Folgen bleiben. „Schwitzen Sie nicht die Kleinigkeiten“, sagte Dr. Chodas.

Dass Scout weiterhin seinen Wert unter Beweis stellt, ist zu begrüßen. Aber es wird wenig Trost sein, wenn dieses Programm oder andere erdnahe Objektüberwachungssysteme der NASA einen viel größeren Asteroiden identifizieren, der auf uns zukommt, weil die Erde derzeit keine Möglichkeiten hat, sich selbst zu schützen.

Eine weltweite Anstrengung ist im Gange, dies zu ändern. Wissenschaftler untersuchen, wie Atomwaffen bedrohliche Weltraumfelsen ablenken oder vernichten könnten. Und später in diesem Jahr wird der Double Asteroid Redirection Test, eine NASA-Weltraummission, in einen Asteroiden einschlagen, um seine Umlaufbahn um die Sonne zu ändern – ein Probelauf für den Tag, an dem wir einen Asteroiden aus dem Weg der Erde schlagen müssen Real.

Aber solche Bemühungen werden nichts bedeuten, wenn wir die Standorte potenziell gefährlicher Asteroiden nicht kennen. Und in dieser Hinsicht gibt es noch viel zu viele bekannte Unbekannte.

Obwohl Wissenschaftler vermuten, dass die meisten erdnahen Asteroiden identifiziert wurden, die groß genug sind, um weltweite Verwüstungen anzurichten, könnte sich eine Handvoll immer noch hinter der Sonne verstecken.

Besorgniserregender sind erdnahe Asteroiden mit einem Durchmesser von etwa 460 Fuß, deren Zahl in die Zehntausende geht. Sie können Explosionen erzeugen, die Städte dem Erdboden gleichmachen, „größer als jeder Atomtest, der jemals durchgeführt wurde“, sagte er Megan Bruck Syal, ein planetarischer Verteidigungsforscher am Lawrence Livermore National Laboratory. Und Astronomen schätzen, dass sie derzeit etwa die Hälfte davon gefunden haben.

Selbst ein Asteroid mit nur 50 Metern Durchmesser, der die Erde trifft, ist „immer noch ein wirklich schlechter Tag“, sagte Dr. Bruck Syal. Einer dieser Felsen explodierte 1908 über Sibirien und machte 800 Quadratmeilen Wald platt. „Das ist immer noch 1.000 Mal mehr Energie als die Explosion von Hiroshima.“ Und vielleicht wurden nur 9 Prozent der erdnahen Objekte in diesem Größenbereich entdeckt.

Glücklicherweise dürften in den kommenden Jahren zwei neue Teleskope bei dieser Aufgabe helfen: die Riesenoptik Vera C. Rubin-Observatorium in Chile und das weltraumgestützte Infrarot Vermesser erdnaher Objekte Observatorium. Beide sind sensibel genug, um möglicherweise bis zu 90 Prozent dieser 460-Fuß- oder größeren Stadtmörder zu finden. „So gut unsere Fähigkeiten im Moment auch sind, wir brauchen diese Umfragen der nächsten Generation“, sagte Dr. Chodas.

Die Hoffnung ist, dass die Zeit auf unserer Seite sein wird. Die Wahrscheinlichkeit, dass ein Asteroid, der eine Stadt zerstört, die Erde trifft, liegt bei etwa 1 Prozent pro Jahrhundert – niedrig, aber nicht angenehm niedrig.

„Wir wissen einfach nicht, wann der nächste Aufprall stattfinden wird“, sagte Dr. Chodas. Wird unser planetarisches Verteidigungssystem voll funktionsfähig sein, bevor dieser dunkle Tag kommt?