Methanlecks plagen Öl- und Gasquellen in New Mexico

Laut einer neuen Analyse von Luftdaten treten erschreckend große Mengen Methan aus Bohrlöchern und Pipelines in New Mexico aus, was darauf hindeutet, dass die Öl- und Gasindustrie möglicherweise mehr zum Klimawandel beiträgt, als bisher bekannt war.

Die Studie von Forschern der Stanford University schätzt, dass Öl- und Gasbetriebe im Perm-Becken von New Mexico 194 Tonnen Methan pro Stunde freisetzen, ein Gas, das den Planeten erwärmst und um ein Vielfaches stärker ist als Kohlendioxid. Das ist mehr als sechsmal so viel wie die jüngste Schätzung der Environmental Protection Agency.

Die Zahl kam für Yuanlei Chen und Evan Sherwin, die Hauptautoren der Studie, überraschend veröffentlicht am Mittwoch in der Zeitschrift Environmental Science & Technology.

„Wir haben die letzten mehr als zwei Jahre wirklich damit verbracht, vor und zurück zu gehen, um darüber nachzudenken, wie wir falsch liegen könnten, und mit anderen Experten in der Methangemeinschaft gesprochen“, sagte Dr. Sherwin, Postdoktorand für Energieressourcentechnik in Stanford. „Und am Ende dieses Prozesses stellten wir fest, dass dies unsere beste Schätzung der Methanemissionen in dieser Region und zu diesem Zeitpunkt war, und wir mussten sie veröffentlichen.“

Er und Frau Chen, eine Ph.D. Student der Energieressourcentechnik, sagten, dass ihre Ergebnisse die Notwendigkeit zeigten, eine große Anzahl von Standorten zu vermessen, um die Umweltauswirkungen der Öl- und Gasförderung genau zu messen.

Die bisher größte Bewertung von Methanemissionen aus Öl und Gas in den Vereinigten Staaten, 2018 erschienen, überprüfte Studien zu etwa 1.000 Brunnenstandorten, einem winzigen Bruchteil der mehr als einer Million aktiven Brunnen im Land. Die neue Studie nutzte dagegen Luftbilddaten, um fast 27.000 Standorte von oben zu untersuchen: mehr als 90 Prozent aller Bohrlöcher im New-Mexico-Teil des Perm-Beckens, das sich auch bis nach Texas erstreckt.

Die Forscher nahmen auch mehrfach Messungen an jedem Standort vor, um der Tatsache Rechnung zu tragen, dass sich der Betrieb und damit die Emissionen im Laufe der Zeit ändern. Methan kann aus Bohrlöchern sowohl absichtlich in einem als Entlüftung bekannten Prozess als auch durch unbeabsichtigte Lecks von alternden oder fehlerhaften Geräten freigesetzt werden.

Sie fanden heraus, dass eine kleine Anzahl von Bohrlöchern und Pipelines für „die überwiegende Mehrheit“ der Methanlecks verantwortlich waren, sagte Frau Chen und fügte hinzu: „Umfassende Untersuchungen von Punktquellen finden mehr folgenschwere Emissionsereignisse, die die Gesamtemissionen antreiben.“

Robert Howarth, Professor für Ökologie und Umweltbiologie an der Cornell University, der nicht an der Studie beteiligt war, nannte es „sehr sorgfältig durchgeführt“. Dr. Howarth argumentiert seit langem, dass die EPA das Methanproblem erheblich unterschätzt. Die neue Studie errechnete Methanemissionen mit 9,4 Prozent der Bruttogasproduktion, was die Schätzung der Environmental Protection Agency von 1,4 Prozent in den Schatten stellt.

Erdgas macht etwa ein Drittel des amerikanischen Energieverbrauchs aus, und weil es in Bezug auf Kohlendioxidemissionen weniger kostspielig ist als Kohle, haben viele politische Entscheidungsträger es als „Brücke“ beworben, die dem Klima weniger Schaden zufügen könnte, während die Gesellschaft daran arbeitet längerfristiger Übergang zu erneuerbaren Energien. Aber im Vergleich zu Kohle führt Erdgas zu viel höheren Emissionen von Methan, das ein stärkeres Treibhausgas als Kohlendioxid ist, aber nicht so lange in der Atmosphäre verbleibt.

Ramón Alvarez, ein atmosphärischer Chemiker beim Environmental Defense Fund, schätzte vor etwa einem Jahrzehnt, dass der Break-Even-Punkt – der Punkt, über dem Erdgas dem Klima tatsächlich mehr schaden würde als Kohle – bei einer Methanleckrate von 3,1 Prozent lag. Auf der Grundlage neuerer Daten des Zwischenstaatlichen Ausschusses für Klimaänderungen schätzt Dr. Howarth, dass die Schwelle eher bei 2,8 oder 2,9 Prozent liegt.

Das macht die Leckagerate von 9,4 Prozent in der neuen Studie höchst alarmierend, sagten Experten, obwohl sie betonten, dass die Rate im Perm-Becken möglicherweise nicht mit den Raten anderswo vergleichbar sei.

„Wenn dieses Ergebnis in anderen Becken ähnlich ist – was wir nicht wissen – würde das die Einsparungen bei den Treibhausgasemissionen durch den Übergang von Kohle zu Gas zunichte machen“, sagte Amy Townsend-Small, außerordentliche Professorin für Umweltwissenschaften an der Universität von Cincinnati.

Wenn es gute Nachrichten in der Studie gab, dann war es, dass eine kleine Anzahl von Öl- und Gasstandorten überproportional zu den Emissionen beitrugen – was darauf hindeutet, dass es für die Industrie möglich ist, sauberer zu arbeiten, wenn die schlimmsten Übeltäter ihre Praktiken ändern.

Eine Regel, die im vergangenen Jahr von der New Mexico Oil Conservation Commission verabschiedet wurde, verbietet das regelmäßige Entlüften und Abfackeln und bezieht sich auf die Praxis, Erdgas freizusetzen oder abzubrennen, anstatt es einzudämmen. Eine weitere Verordnung, die vom Environmental Improvement Board des Staates in Betracht gezogen wird, würde häufigere Inspektionen und Reparaturen der Öl- und Gasinfrastruktur erfordern. (Diese Maßnahme soll die Emissionen flüchtiger organischer Verbindungen reduzieren, einer Gruppe von Chemikalien, die gesundheitsschädliche Auswirkungen haben können, aber Öl- und Gasstandorte, die VOCs austreten, tendieren dazu, auch Methan austreten zu lassen.)

Die Stanford-Forscher betonten, dass die gleiche Methodik, die sie zur Quantifizierung von Methanemissionen verwendeten, verwendet werden könnte, um Problemstellen zu identifizieren und entsprechende Vorschriften einzuführen.

„Die Lufttechnik hat hohe Methanemissionen festgestellt“, sagte Frau Chen, „kann aber auch dazu beitragen, sie kostengünstig zu beheben.“