Menschliche Migration brachte Mais in die Maya-Region, Studienergebnisse

Die Tropen sind ein Paradies für alle außer einem Skelett. Feuchtigkeit hält Regenwälder grün, trägt aber wenig zur Erhaltung von Körpern bei, was zu einem Mangel an alten Skelettresten in neotropischen Regionen wie Mittelamerika führt.

Aber tief im Dschungel von Belize, unter der trockenen Zuflucht zweier Felsunterstände, sind die Skelette von Menschen, die vor bis zu 9.600 Jahren starben, außergewöhnlich gut erhalten. Ihre Knochen bieten einen seltenen Einblick in die alte genetische Geschichte der Region, die weitgehend unbekannt ist.

Eine Gruppe von Wissenschaftlern hat nun die DNA dieser alten Menschen extrahiert und bietet neue Einblicke in die genetische Geschichte der Menschen in der Maya-Region. Das Papier wurde am Dienstag in der Zeitschrift veröffentlicht Naturkommunikation. Die Forscher identifizierten eine bisher unbekannte Massenmigration aus dem Süden vor mehr als 5.600 Jahren, die dem Aufkommen des intensiven Maisanbaus in der Region vorausging. Diese Migration von Menschen, die mit den heutigen Sprechern der Chibchan-Sprachen am engsten verwandt sind, trug mehr als 50 Prozent zur Abstammung der heutigen Maya-sprechenden Völker bei.

Lisa Lucero, eine Anthropologin an der Universität von Illinois in Urbana-Champaign, die sich auf die Maya-Vorfahren spezialisiert hat und nicht an der Forschung beteiligt war, sagte, die neuen Ergebnisse „haben das Potenzial, die frühe Geschichte der ersten Amerikaner zu revidieren und neu zu schreiben“.

Xavier Roca-Rada, Doktorand an der University of Adelaide, sagte, die Ergebnisse „füllen eine Lücke zwischen den ältesten zuvor untersuchten Personen aus der Maya-Region und der Zeit vor der Besiedlung Mesoamerikas“.

Das neue Papier ging aus laufenden Ausgrabungen hervor, die von den Autoren Keith Prufer, einem Umweltarchäologen an der University of New Mexico, und Douglas Kennett, einem Archäologen an der University of California, Santa Barbara, geleitet wurden. Die Forscher haben im Bladen Nature Reserve, einem abgelegenen und geschützten Gebiet von Belize, zwei Felsunterstände ausgegraben, die die als Friedhöfe genutzten Stätten über Tausende von Jahren ungestört hielten. „Die Leute kehrten einfach immer und immer wieder zu ihnen zurück und begruben die Toten“, sagte Dr. Prufer.

Die Unterkünfte wurden auch von den Lebenden besetzt, die Werkzeuge herstellten und kochten, was durch die vergrabenen Knochen von Gürteltieren, Hirschen und einer Art Nagetier namens Paca belegt wird, sagte Dr. Prufer. Ganz unten in der ausgegrabenen Grube befand sich ein Stück eines riesigen Faultiers, das möglicherweise sogar älter war als die menschliche Besetzung des Tierheims, sagte er.

Die Ausgrabungen legten auch eine geheime, ehemals schleimige Schutzschicht im Untergrund frei. Vor etwa 5.000 bis 6.000 Jahren, vor der klassischen Zeit der Maya, ernteten die Menschen winzige Pachychilus-Schnecken als Nahrung. „Sie würden sie kochen und das Ende der Schale abschneiden und das Fleisch aus ihnen herausfressen“, sagte Dr. Prufer. Wer auch immer diese Unterkünfte bewohnte, labte sich an diesen Schnecken, und ihre weggeworfenen Schalen schützten die darunter begrabenen Körper. „Diese Schneckenschicht hat die unteren Bestattungen tatsächlich davor geschützt, dass die Maya durch sie gegraben haben“, sagte er.

Dr. Kennett und Dr. Prufer untersuchen diese frühen Bestattungen, um zu verstehen, wie die Region vom Jagen und Sammeln zur Entwicklung der intensiven Landwirtschaft von Mais, Chilischoten und Maniok (auch Maniok genannt) überging. In einem 2020 Papierbeschrieben sie Hinweise auf Maiskonsum in den Knochen von Personen, die vor 4.000 bis 4.700 Jahren lebten.

David Reich, ein Genetiker an der Harvard Medical School, leitete die Extraktion alter DNA von 20 Personen, die im Laufe von 6.000 Jahren in den Notunterkünften begraben wurden. Die Analyse ergab mehrere menschliche Migrationen in die Maya-Region im heutigen Südosten Mexikos und im Norden Mittelamerikas.

Sie fanden drei verschiedene Gruppen: eine, die vor 7.300 bis 9.600 Jahren lebte, eine andere, die vor 3.700 bis 5.600 Jahren lebte, und eine dritte Gruppe moderner Maya. Die erste Gruppe scheint während des Pleistozäns genetisch mit einer Migration nach Süden durch Amerika verbunden zu sein. Aber die zweite Gruppe war genetisch mit den Vorfahren der weiter südlich lebenden Chibchan-Sprecher verwandt.

Die Autoren vermuten, dass dieser Bevölkerungswechsel auf eine Massenmigration aus dem Süden zurückzuführen ist. „Das war das spektakuläre Ergebnis“, sagte Dr. Kennett.

Der Befund widerlegt eine alte Annahme, dass sich die Landwirtschaftstechnologie durch die Verbreitung von Pflanzen und Praktiken in ganz Amerika verbreitet habe – die Verbreitung von Wissen im Gegensatz zur Verbreitung von Menschen, sagte Dr. Reich. Die neuen Ergebnisse deuten darauf hin, dass diese Migration entscheidend für die Verbreitung der Landwirtschaft war, wie zum Beispiel ein Szenario, in dem Chibchan-Sprecher mit Maissorten nach Norden wanderten, die sie dann anbauten und in der lokalen Bevölkerung verbreiteten, schreiben die Autoren.

„Menschen zogen tatsächlich aus dem Süden in die Region und trugen diese domestizierten Pflanzen und auch die Wissenssysteme darüber, wie man sie anbaut“, sagte Dr. Kennett.

David Mora-Marín, ein linguistischer Anthropologe an der University of North Carolina in Chapel Hill und Autor des Papiers, führte eine Analyse der frühen Chibchan- und Maya-Sprachen durch. Er fand heraus, dass sich ein Begriff für Mais aus der Chibchan-Sprache in die Maya-Sprachen verbreitet hatte, was die Idee eines Chibchan-Ursprungs von Mais weiter stützt.

Das Gebiet der alten DNA wurde wegen mangelnder Ethik oder angemessener Auseinandersetzung mit Gemeinschaften kritisiert, die möglicherweise von den untersuchten alten Menschen abstammen.

Dr. Kennett und Dr. Prufer führten ihre archäologischen Forschungen mit dem Ya’axché Conservation Trust durch, einer belizischen Nichtregierungsorganisation, die größtenteils von Nachfahren von Maya-Gemeinschaften besetzt ist. Die Forscher berieten sich mit diesen Gemeinschaften, präsentierten Ergebnisse von Studien und übersetzten Zusammenfassungen der Ergebnisse auf Wunsch der Einheimischen in die Sprachen Mopan und Q’eqchi‘. In den Diskussionen äußerten die Gemeinden den Wunsch, mehr über die Ernährung und die vorkolonialen Familieneinheiten der in der Höhle lebenden alten Menschen zu erfahren. Aufgrund dieser Gespräche haben die Autoren diesen Themen in der Veröffentlichung einen größeren Nachdruck gegeben, sagte Dr. Kennett.

Krystal Tsosie, eine Genetikforscherin an der Vanderbilt University, sagte, sie wünsche sich eine detailliertere Beschreibung, wie das Feedback der Community das Papier beeinflusst habe. Dr. Tsosie fügte hinzu: „Der Prozess des angemessenen Engagements bedeutet auch, die Community-Mitglieder angemessen und transparent dafür zu würdigen, dass sie die Forschung informieren und bereichern.“

Ripan Malhi, ein genetischer Anthropologe an der Universität von Illinois in Urbana-Champaign, stellte fest, dass die Autoren die alten DNA-Daten in eine öffentliche Datenbank hochgeladen haben, „ohne dass Schutzmaßnahmen oder Nutzungsbeschränkungen angegeben wurden“. Alte DNA kann ohne ihre Zustimmung eine Abkürzung zur DNA moderner Gemeinschaften bieten. „Dies könnte Auswirkungen auf die heutigen Maya in der Region haben“, sagte er.

Dr. Lucero und Herr Roca-Rada sagten, dass mehr Daten benötigt würden, um die Hypothese der Forscher zu beweisen, dass eine südliche Migration Mais in die Maya-Region gebracht habe. Für Dr. Lucero stellt sich die Frage, ob Forscher diese Daten erfassen sollten. „Sollen wir Vorfahren ausgraben?“ er hat gefragt. „Würden wir wollen, dass jemand unsere ausgräbt, um interessante, aber nicht lebenswichtige Forschungsfragen zu beantworten?“

Dr. Kennett und Dr. Prüfer besuchten Belize zuletzt im Januar 2020, um den Maya-Gemeinschaften die vorläufigen Ergebnisse des neuen Papiers vorzustellen. Die Pandemie hat die Rückkehr der Forscher seitdem verboten, aber Dr. Prufer sagte, sie hofften, diesen Sommer zurückkehren zu können, um die Ausgrabungen fortzusetzen und „unser Versprechen zu halten, jedes Jahr zurückzukehren, in dem wir arbeiten und alle auf den neuesten Stand zu bringen“.