Als der Transport zu einem Hindernis für Impfungen wurde, überredete Herr Zients die Geschäftsführer von Uber und Lyft, kostenlose Fahrten anzubieten, sagte Dr. Marcella Nunez-Smith, die das Weiße Haus in Fragen der Rassengerechtigkeit beriet. Als fehlende Kinderbetreuung und Urlaub zu Hürden wurden, überredete er Kitas zur kostenlosen Betreuung und Unternehmen zur Freistellung.
„Ich könnte ihn zu jeder Tages- und Nachtzeit anrufen und sagen: ‚Das ist ein Problem, das wir lösen müssen’“, sagte sie. „Jeffs Aufgabe war es den ganzen Tag, das zu lösen.“
Kritiker haben gesagt, Herr Zients, der ein Vermögen damit gemacht hat, zwei Beratungsunternehmen aufzubauen und an die Börse zu bringen, sei angesichts seiner mangelnden Erfahrung im Bereich der öffentlichen Gesundheit eine seltsame Wahl für die Reaktion auf die Pandemie. Aber seine frühere Arbeit berührte das Gesundheitswesen, sowohl als Geschäftsführer der Advisory Board Company, einer Gesundheitsberatung, als auch in der Obama-Regierung, wo er die Bemühungen leitete, die Website healthcare.gov zu reparieren.
Während der Flut von Fällen – und Todesfällen – in diesem Winter beschuldigten einige Herrn Zients, nicht genug getan zu haben, um sie zu verhindern, insbesondere als die hoch übertragbare Omicron-Variante die Verwaltung unvorbereitet traf. Einige Unterstützer von Herrn Biden – insbesondere diejenigen der demokratischen Linken – waren sowohl Herrn Zients als auch Herrn Klain gegenüber offen verächtlich.
„Wir wollten, dass dies als wissenschaftliche Operation durchgeführt wird; es wird als Unternehmensberatung betrieben“, sagte Gregg Gonsalves, ein langjähriger AIDS-Aktivist und Epidemiologe an der Yale University, in einem Interview im Januar. „Ron Klain und Jeff Zients sind die falschen Leute, um dort zu sein, wo der Bock aufhört.“
Im Januar veröffentlichte The American Prospect, eine liberale Website, einen Artikel mit dem Titel „Feuer Jeff Zients“, der sagte, er habe „bewiesen, dass er der Aufgabe nicht gewachsen ist, und Biden sollte ihn von seinen Pflichten entbinden“.
Herr Zients konnte nicht immer um die Ecke sehen. Im Juni erklärte er, die Nation sei „Eintreten in einen Sommer der Freude, einen Sommer der Freiheit“, kurz nachdem die Delta-Variante Indien gehämmert und Großbritannien getroffen hatte. Als es im Sommer in den Vereinigten Staaten Einzug hielt, stiegen die Fälle und Todesfälle sprunghaft an.