KUSHIRO, Japan – Der Tanz der rot gekrönten Kraniche begann, ein improvisiertes Pas de deux.
Das Paar näherte sich mit einer Verbeugung. Sie kreuzten hin und her, schwebten in die Luft und kehrten mit der mühelosen Anmut von Fallschirmen zur Erde zurück. In einem dramatischen Schnörkel breiteten sie ihre makellos weißen und pechschwarzen Flügel weit aus und neigten ihre Schnäbel in den Bogen des blauen Himmels über ihnen.
Während sich dieses elegante Balzritual entfaltete, fuhr Kazuhiko Yamazaki, ein Gemüsebauer, einen großen roten Traktor auf ein schneebedecktes Feld auf der nordjapanischen Insel Hokkaido. Aus einem grünen rotierenden Trichter gab er etwa 40 Pfund Mais an mehr als 50 Kraniche mit roter Krone ab, einen Vogel, der in Japan als Symbol für Treue und Langlebigkeit verehrt wird.
Als der Großvater von Herrn Yamazaki vor etwas mehr als einem halben Jahrhundert begann, Maiskörner aus einem Metalleimer auf dasselbe Feld zu streuen, gab es in ganz Japan nur noch etwa drei Dutzend Rotkronenkraniche. Aber dank jahrzehntelanger Bemühungen, die von örtlichen Restauratoren geleitet und von der japanischen Regierung subventioniert wurden, ist die Zahl der Rotkronenkraniche in Kushiro, der Stadt von Herrn Yamazaki, auf etwa 1.900 angewachsen.
Letztes Jahr wurde der Vogel – der fast ein Vierteljahrhundert lang auf der 1.000-Yen-Note erschien, als Logo von Japan Airlines dient und regelmäßig auf kunstvollen Schriftrollen und Neujahrsgrußkarten zu sehen ist – neu klassifiziert als „verletzlich“ von „gefährdet“ durch a weltweite Naturschutzgruppe. Die neue Bezeichnung signalisiert, dass die Kraniche nicht mehr unmittelbar vom Aussterben bedroht sind.
Einige Ornithologen fragen sich, ob die Art für sicher erklärt werden kann, da ihre natürliche Population in China immer noch stark gefährdet ist und die japanische Population fast ausschließlich auf menschliche Ernährung angewiesen ist. In ganz Asien zerstört der Klimawandel die Feuchtgebiete, in denen die Kraniche Nahrung finden, nisten und ihre Jungen aufziehen.
Wissenschaftler befürchten, dass ein Krankheitsausbruch in Kushiro die starke Konzentration von Kranichen in der Region auslöschen könnte. Ein Plan zur Reduzierung der künstlichen Fütterung hat viele der Vögel auf lokale Farmen getrieben, was in einigen Fällen verheerende Schäden an der Viehfutterversorgung angerichtet und andere Gemeinden misstrauisch gemacht hat, eine große Anzahl von Kranichen zu beherbergen.
„Wir waren in gewisser Weise übermäßig erfolgreich“, sagte Osamu Harada, Chefranger in einem Kranichschutzgebiet in Tsurui, einem Dorf in der Region Kushiro, in dem eine Zweigstelle der Wild Bird Society of Japan zweimal täglich Hunderte von Kranichen füttert.
„Unsere erste Stufe der Erhaltung bestand einfach darin, die Anzahl zu erhöhen“, fügte Herr Harada hinzu. „Aber im zweiten Schritt müssen wir darüber nachdenken, wie wir ihnen helfen können, in der Natur selbstständig zu leben.“
Die Bewohner von Kushiro haben einen eigennützigen Grund, die Kraniche zu erhalten: Sie sind eine beträchtliche Touristenattraktion. Vor der Pandemie reisten Hunderttausende Besucher aus dem restlichen Asien, Europa und den Vereinigten Staaten nach Hokkaido, um die Vögel zu beäugen und zu fotografieren.
Obwohl Japans Grenzen für internationale Touristen immer noch geschlossen sind, zog eine Fütterung vor kurzem eine Reihe einheimischer Vogelbeobachter in das Tsurui-Schutzgebiet. Mit Kameras, die mit riesigen Teleobjektiven ausgestattet waren, lieferten sie einen Soundtrack aus schnellen Auslöserklicks, während der Schnee lautlos um die tanzenden Kraniche fiel.
„Wenn die Kraniche aus dem Dorf Tsurui verschwinden würden, wäre das ein großes Problem“, sagte Masahiro Wada, 66, ein Gasthofbesitzer in dritter Generation und fotografischer Reiseleiter, der kürzlich eine Galerie eröffnete, in der gerahmte Drucke seiner eigenen Kranbilder die Galerie säumen Wände, einige mit Angebotspreisen von fast 1.200 $.
Aufzeichnungen zeigen, dass Rotkronenkraniche – benannt nach den roten Hautscheiben, die auf den Köpfen erwachsener Vögel schimmern – während der Edo-Zeit vom 17. bis 19. Jahrhundert in ganz Japan zahlreich vorkamen. In dieser Zeit wurden die Kraniche als Haustiere gehalten – und auch als kulinarische Köstlichkeiten zubereitet – für die Shogune, die das Reich regierten.
In der zweiten Hälfte des 19. Jahrhunderts begannen die Bürger, die Rotkronenkraniche aggressiv zu jagen, und im 20. Jahrhundert löschten Bauarbeiten und Landwirtschaft ihre Feuchtgebiete aus. In den 1920er Jahren gab es Befürchtungen, dass die Kraniche ausgestorben seien, bis in Kushiro eine Handvoll entdeckt wurde, die in einem großen Sumpf kaum noch überlebte.
Die japanische Regierung begann mit der Verabschiedung von Gesetzen, die die Jagd auf Rotkronenkraniche untersagten und den Bau in Brutgebieten einschränkten. Das Kulturministerium erklärte die Vögel 1935 zum Naturdenkmal.
Sadajiro Yamazaki, der Großvater von Herrn Yamazaki, war der erste Anwohner, der gezielt die Rotkronenkraniche fütterte, nachdem er ein paar Maisknabber entdeckt hatte, die ursprünglich für seine Milchkühe bestimmt waren. Eine Gemeinschaftsaktion zur Rettung der Kraniche nahm 1952 Fahrt auf, als Schüler einer Grundschule in Tsurui damit begannen, jeden Morgen neben einem Spielplatz Mais zu streuen, ein Ritual, das bis heute andauert.
In den frühen 1980er Jahren finanzierte das japanische Umweltministerium lokale Gruppen, die regelmäßige Fütterungen durchführten, und die Regierung von Hokkaido bot einzelnen Landbesitzern Subventionen an.
Für Sayoko Takahashi, 75, sind die Vögel nach 25 Jahren Hinterhoffütterung mit ihrem Ehemann zu einem unauslöschlichen Bestandteil des täglichen Lebens geworden. Jeden Nachmittag treffen Dutzende Kraniche ein, um auf Frau Takahashi zu warten, die einen Schneeschlitten für Kinder mit zwei großen Eimern Mais hinter sich herzieht.
Manchmal verweilen die Kraniche vor dem Haus und spähen in das Panoramafenster ihres Wohnzimmers – vor allem, davon ist sie überzeugt, wenn sie Musik von flammenden japanischen Balladensängern spielt. „Ich scherze, dass ich wegen ihnen nirgendwo hingehen kann“, sagte sie. „Aber wenn sie nicht auftauchen, mache ich mir Sorgen.“
Sie macht sich Sorgen, dass sich niemand um sie kümmern wird, wenn sie und ihr Mann, der letztes Jahr einen Schlaganfall erlitten hat, weg sind. Keine ihrer drei erwachsenen Töchter hat Interesse gezeigt.
Experten arbeiten daran, sicherzustellen, dass die Kraniche jede Bedrohung überstehen, einschließlich eines Ausbruchs der Vogelgrippe. Der Zoo und die Schutzgebiete in Kushiro halten etwa 35 gerettete Kraniche in Gefangenschaft – einige verbringen ihre Tage damit, in kleinen Zellen auf und ab zu gehen – für den Fall, dass ein künstliches Zuchtprogramm erforderlich ist, um die Population wieder aufzufüllen. Forscher frieren die Leichen und Organe toter Kraniche ein, um ihre DNA zu untersuchen und zu konservieren.
Der größte Fokus liegt jedoch auf einem Plan, die Kraniche von organisierten Fütterungen wegzudrängen und sie auf natürlichere Nahrungsquellen in Sümpfen und Flüssen in ganz Hokkaido zu verteilen – ein Prozess, von dem Beamte sagen, dass er ein Jahrzehnt dauern könnte.
„Das ist die Herausforderung Nr. 1“, sagte Kunikazu Momose, Vorsitzender der Red-Crowned Crane Conservancy in Hokkaido. „Wir müssen diese Kraniche trainieren, damit sie wilder werden.“
2015 begann das Umweltministerium damit, die tägliche Fütterungsmenge zu drosseln. Die Kraniche drangen dann in lokale Farmen ein und bedienten sich selbst mit Maisfutter, das für Milchkühe oder Mastvieh bestimmt war.
Letztes Jahr entsorgte Arata Oikawa, ein Milchbauer in Tsurui, 300 Tonnen Maissilage zu Wiederbeschaffungskosten von 10 Millionen Yen oder etwa 85.000 US-Dollar, nachdem Dutzende von Kranichen Löcher in die Planen gepickt hatten, die das Futter bedeckten, und es verursachten zu formen.
„Es sind wunderschöne Vögel“, sagte Herr Oikawa, 47, „aber wenn ich in Bezug auf meine Arbeit an sie denke, mag ich sie nicht so sehr.“
Einige örtliche Bauern haben gelernt, mit ihren Vogelnachbarn zu leben, aber andere Gemeinden sind vorsichtig, zu viele Kraniche anzulocken.
In Naganuma, einer Stadt im Westen von Hokkaido, wo Kraniche vor einigen Jahren auftauchten, sagen Beamte und Bauern, dass sie einen großen Zustrom der Vögel vermeiden wollen. „Wir hoffen nicht, dass viele von ihnen in die Gegend kommen“, sagte Yoshikazu Kato, Direktor einer lokalen Gesellschaft, die sich zum Ziel gesetzt hat, die Rotkronenkraniche „zurückzubringen“.
Tamizo Nakamoto, 75, der mit seiner Frau Akiko, 75, vor fast drei Jahrzehnten von Osaka in die Gegend von Kushiro gezogen ist, sagte, dass „das Schlimmste für die Kraniche die Menschen sind“.
Das Paar hat auf seinen 25 Hektar ein privates Kranichschutzgebiet entwickelt, Brunnen gegraben, um Teiche anzulegen, und die Hälfte seiner Rente für Mais und gefrorenen Stint ausgegeben, um drei Kranichpaare zu ernähren, die Jahr für Jahr täglich zurückkommen und 60 Küken produzieren.
An einem kürzlichen Nachmittag trug Herr Nakamoto einen mit Schmelze gefüllten Metalltopf zu einem der Teiche vor dem bescheidenen Haus des Paares. Als er ein Kranichpaar entdeckte, fing er an, mit den Armen zu winken. Einer der Kraniche schlug mit den Flügeln hin und her.
Für einen Moment sah es so aus, als würden Mensch und Vogel miteinander tanzen.