Geheimnis des Schwarzen Todes: DNA-Analyse enthüllt wichtigen Hinweis

Oktober 1347 – eine Flotte von 12 Schiffen legte im sizilianischen Hafen von Messina an. An Bord dieser Schiffe waren die meisten Seeleute tot. Und die wenigen, die auf den späteren „Todesschiffen“ am Leben blieben, waren mit schwarzen, bluttriefenden Beulen bedeckt, hatten hohes Fieber und litten unter einer Armee streunender Ratten, die in jedem Schiff herumwuselten.

Diese Seeleute hatten sich mit der Beulenpest infiziert und waren von Nagetieren umgeben, die sie infizierten.

Es war eine schreckliche Situation, die in die Geschichte einging, als Europa zum ersten Mal dieser elenden Krankheit – auch schwarzer Tod genannt – ausgesetzt war. Doch vor diesem Moment sollen in Asien bereits 20 Millionen Menschen an der Krankheit gestorben sein. Und am Ende zeigen Berichte, dass der Schwarze Tod innerhalb weniger Jahre weltweit bis zu 200 Millionen Menschen das Leben gekostet hat.

Jahrhundertelang blieb ein gewaltiges Rätsel ungelöst: Wo genau begann der Schwarze Tod?

Nach neuen Forschungsergebnissen, die am Mittwoch in der Zeitschrift Nature veröffentlicht wurden, haben wir vielleicht endlich eine Antwort – und das dank einer ziemlich ominösen Quelle.

Wissenschaftler sagen, dass sie den Ursprung des schwarzen Todes herausgefunden haben, indem sie Überreste alter DNA aus menschlichen Überresten untersucht haben, die im 19. Jahrhundert aus jahrhundertealten Gräbern ausgegraben wurden. Diese Gräber wurden von „Pest“-Inschriften oder Radierungen begleitet, die besagen, dass die begrabene Person das Opfer einer Epidemie war.

„Wir konnten endlich zeigen, dass die auf den Grabsteinen erwähnte Epidemie tatsächlich durch die Pest verursacht wurde“, sagte Phil Slavin, einer der leitenden Autoren der Studie und Historiker an der University of Stirling im Vereinigten Königreich, in einer Erklärung.

Am wichtigsten für das Ursprungsrätsel war, dass sich die Gräber in einer Region befanden, die als Issyk-Kul-See bekannt ist, heute Teil von Nordkirgisistan, und die letzten Ruhestätten von Menschen waren, die im Jahr 1338 lebten.

Laut den Forschern sind die hier begrabenen Menschen die ältesten bekannten Opfer des schwarzen Todes.

Auf den Spuren einer alten Tragödie

Slavin und andere Wissenschaftler wollten den Ursprungsort der Pest aufdecken, weil Historiker trotz der Tatsache, dass Jahrzehnte seit der Ausrottung der Krankheit vergangen waren, keine endgültige Antwort finden konnten.

„In der Literatur gab es alle möglichen Hypothesen. Und es war nicht wirklich bekannt, woher sie genau kamen“, sagte Johannes Krause, ein Paläogenetiker am Max-Planck-Institut für evolutionäre Anthropologie in Leipzig, Deutschland, der die Studie mitleitete Natur.

Eine populäre Theorie war zum Beispiel, dass die Wurzeln des schwarzen Todes in China lägen. Der Hypothese fehlten jedoch Beweise und sie widersprach auch „den am meisten diskutierten archäologischen Beweisen, die möglicherweise mit der Auslösung der Pandemie in Verbindung gebracht werden“, heißt es in der neuen Studie, die „von Friedhöfen in der Nähe des Issyk-Kul-Sees im heutigen Kirgisistan“ stammt.

Wenn man sich also auf diese archäologischen Beweise konzentriert, kommt das neue Studienteam zu seinen Schlussfolgerungen. Um die Anfänge des schwarzen Todes zu entschlüsseln, war die DNA-Analyse der Schlüssel.

Wie alle epidemischen Krankheiten ist der Schwarze Tod mit einem Krankheitsstamm verbunden. In diesem Fall stammen die vorliegenden Stämme alle von einem Bakterium namens Yersinia pestis. Und wie bei COVID-19 gab es verschiedene Arten von Beulenpest-Stämmen, die aus dem ursprünglichen Stamm hervorgegangen sind, ähnlich den Alpha-, Delta- und Omicron-Varianten der modernen Pandemie.

Aber so wie wir Beweise für den ursprünglichen COVID-19-Stamm haben, der aus Wuhan, China, stammt, muss es einen Ausgangspunkt für den ursprünglichen Stamm des schwarzen Todes gegeben haben. Das wollten Slavin und sein Team.

Bei der Analyse der DNA von im heutigen Nordkirgisistan begrabenen Leichen und dem Vergleich der Ergebnisse mit dem Genom der Pest „fanden wir den Ausgangsstamm des Schwarzen Todes und kennen sogar sein genaues Datum [meaning the year 1338]“, sagte Maria Spyrou, Erstautorin der Studie und Forscherin an der Universität Tübingen, in einer Erklärung.

Im Wesentlichen handelt es sich um eine bahnbrechende Erkenntnis, die den weit verbreiteten Glauben, dass die Ursprünge der Pest auf China zurückgehen, mehr oder weniger widerlegt. Eine Frage für die Zukunft ist jedoch, woher sogar diese neu entdeckte 1338 Black Death-Sorte stammt. Denn die Pest begann nicht beim Menschen, sondern bei Nagetieren.

„Wir fanden heraus, dass moderne Stämme, die am engsten mit dem alten Stamm verwandt sind, heute in Seuchenreservoirs rund um das Tian Shan-Gebirge gefunden werden, also sehr nahe an dem Ort, an dem der alte Stamm gefunden wurde“, sagte Krause. „Dies weist auf einen Ursprung des Vorfahren des Schwarzen Todes in Zentralasien hin.“