Die NASA plant, SpaceX Gesellschaft auf dem Mond zu leisten

Es wird nicht nur SpaceX sein, das zum Mond fliegt, wenn NASA-Beamte ihren Wunsch erfüllen. Das könnte ein Segen für die Weltraumträume von Jeff Bezos sein.

Im Rahmen von Artemis, dem Programm der NASA, Astronauten zurück zum Mond zu schicken, wollte die Agentur 2019 zwei Unternehmen einstellen, um die Lander bereitzustellen, die ihre Astronauten aus der Mondumlaufbahn zur Mondoberfläche bringen. Aber mit unzureichender Finanzierung durch den Kongress beschloss die Agentur im April letzten Jahres, nur einen Vertrag an SpaceX zu vergeben.

Andere Unternehmen hätten die Möglichkeit, sich um zukünftige Missionen zu bewerben, sagten NASA-Beamte.

Am Mittwoch sagte Bill Nelson, der NASA-Administrator, dass die Weltraumbehörde bald einen Wettbewerb zur Entwicklung einer zweiten Mondlandefähre ankündigen werde.

„Ich habe Wettbewerb versprochen“, sagte Mr. Nelson, „also hier ist er.“

Das zweite Unternehmen würde die Mondmissionen der NASA – etwa eine pro Jahr im Laufe eines Jahrzehnts oder so – mit SpaceX teilen. „Das sind keine isolierten Missionen“, sagte Herr Nelson. Jeder wird auf den bisherigen Fortschritten aufbauen.“

Ähnlich wie beim Vertrag von SpaceX im vergangenen Jahr würde das zweite Unternehmen die Finanzierung für zwei Landungen erhalten – eine ohne Astronauten, um die Fähigkeiten des Raumfahrzeugs zu demonstrieren, dann eine zweite Mission mit Astronauten.

Jim Free, Associate Administrator der NASA für die Entwicklung von Explorationssystemen, sagte, das Ziel sei, dass die bemannte Mission 2026 oder 2027 stattfinden soll.

Die Mondlander folgen dem jüngsten Ansatz der NASA, Festpreisverträge zu suchen, bestimmte Anforderungen festzulegen, aber Innovationen zu fördern, indem sie privaten Unternehmen erlauben, ihre eigenen Entwürfe zu entwickeln, um die Bedürfnisse der Agentur zu erfüllen und um den Preis zu konkurrieren. Dieser Ansatz führte zur Kapsel von SpaceX, die Astronauten zur und von der Internationalen Raumstation befördert. In der Vergangenheit leitete die NASA im Allgemeinen die Entwicklung von Raketen und Raumfahrzeugen, und Unternehmen wurden für die Durchführung der Pläne bezahlt, normalerweise zu viel höheren Kosten.

Dennoch hängt der Plan für eine zweite Mondlandefähre davon ab, dass der Kongress Geld dafür bereitstellt. Herr Nelson sagte, er werde nicht diskutieren, wie viel das Programm kosten könnte, bis Anfang nächster Woche der Haushaltsvorschlag des Präsidenten für das Geschäftsjahr 2023 veröffentlicht werde.

Nachdem SpaceX letztes Jahr zum einzigen Gewinner gekürt wurde, verloren die beiden Unternehmen – Blue Origin, die Raketenfirma, die von Mr. Bezos, dem Gründer von Amazon, gegründet wurde; und Dynetics, ein Rüstungsunternehmen – reichten Proteste beim Federal Government Accountability Office ein. Der Vorschlag von Blue Origin war doppelt so teuer wie der von SpaceX, und der Vorschlag von Dynetics war sogar noch höher.

Das GAO entschied gegen beide Unternehmen.

Blue Origin verklagte daraufhin die NASA vor einem Bundesgericht. Es hat wieder verloren.

Blue Origin und Dynetics haben nun eine zweite Chance, ebenso wie andere Unternehmen, die Vorschläge einreichen möchten. Lisa Watson-Morgan, Managerin des Programms für menschliche Landesysteme der NASA, sagte, die Agentur plane, bis Anfang nächsten Jahres über einen zweiten Lander zu entscheiden.

In einer Erklärung sagte Dynetics, das Unternehmen sei „erfreut, von den Plänen der NASA zu erfahren“ und freue sich darauf, die bevorstehende Aufforderung zur Einreichung von Vorschlägen zu prüfen.

Auch Blue Origin bejubelte die Ankündigung. „Blue Origin ist begeistert, dass die NASA durch die Beschaffung eines zweiten bemannten Mondlandesystems einen Wettbewerb schafft“, sagte das Unternehmen in seiner Erklärung. „Blue Origin ist bereit für den Wettbewerb und engagiert sich weiterhin intensiv für den Erfolg von Artemis.“

Die Anforderungen für den zweiten Lander werden ehrgeiziger sein – mehr Fracht, längere Aufenthalte an der Oberfläche – und den Wunsch nach ehrgeizigeren Missionen auf dem Mond widerspiegeln.

Darüber hinaus würde die NASA im Rahmen ihres bestehenden Vertrags mit SpaceX verhandeln, um einen Lander zu bauen, der die neuen Anforderungen erfüllt, sagte Frau Watson-Morgan.

Die Reise der NASA, Astronauten zurück zum Mond zu schicken, war lang und kurvenreich, und das aktuelle Ziel für 2025, neue amerikanische Fußabdrücke auf dem Mond hinzuzufügen, erscheint unrealistisch optimistisch.

Dennoch hat die NASA Fortschritte gemacht.

Eine riesige Rakete, das Space Launch System, befindet sich jetzt endlich auf der Startrampe des Kennedy Space Center in Florida, obwohl sie vorerst nur dort sitzen wird. Nächsten Monat wird die NASA eine Generalprobe eines Countdowns durchführen – die Rakete betanken, aber die Triebwerke nicht zünden. Die Rakete wird dann zum Vehicle Assembly Building zurückkehren – im Wesentlichen eine riesige, hohe Garage für Raketen – für die letzten Vorbereitungen eines besatzungslosen Teststarts namens Artemis 1, der bereits in diesem Sommer stattfinden könnte. Es würde eine Kapsel, Orion, um den Mond und zurück zur Erde schicken.

Die zweite Artemis-Mission wird die erste sein, bei der Astronauten in der Orion-Crew-Kapsel an der Spitze der SLS-Rakete sitzen. Dieser Flug, der für Mai 2024 geplant ist, würde in eine Umlaufbahn um den Mond eintreten, bevor er zur Erde zurückkehrt.

Die erste Mondlandung würde frühestens 2025 während Artemis 3 stattfinden. Vier Astronauten würden erneut eine Orion-Kapsel in die Mondumlaufbahn bringen, wo sie an das Raumschiff SpaceX Starship andocken würden, das dort auf sie warten wird. Zwei der Astronauten – die erste Frau und die erste farbige Person, sagt die NASA – würden zum Raumschiff wechseln und dann in der Nähe des Südpols des Mondes landen und etwa eine Woche auf der Oberfläche bleiben.

SpaceX hat eine Reihe von Starship-Prototypen von seinem Standort in Südtexas in eine Höhe von etwa sechs Meilen gestartet, um zu zeigen, wie es nach dem Wiedereintritt in die Atmosphäre einen Bauchschlag machen würde, um langsamer zu werden und dann vertikal zu landen. Im Mai landete nach vier Fehlversuchen einer der Prototypen erfolgreich. SpaceX strebt an, in den kommenden Monaten den ersten Orbitalflug eines Raumschiffs zu starten.

Das Ziel, Astronauten zum Mond zurückzubringen, wurde während der Trump-Administration wiederbelebt. NASA-Beamte damals und jetzt unter der Biden-Administration haben darauf bestanden, dass das Ziel dieses Mal nicht selbst das Ende, sondern der Beginn größerer menschlicher Erkundungen des Mondes und schließlich weiter draußen im Sonnensystem ist.

Mit der Ankündigung vom Mittwoch versucht die NASA, diese Hoffnung in ein fortlaufendes Programm umzuwandeln.